Abner Marsh, a remarkably ugly but highly skilled steamboat captain, is grappling with a financial crisis in 1857 when he is contacted by Joshua York, a rich, soft-spoken gentleman. They become unlikely business partners, with Joshua winning Abner over by promising to pay for the construction of a magnificent new steamboat, bigger, faster and more opulent than any along the Mississippi River.
This steamboat is named the Fevre Dream, after Abner's previously-failing company, the Fevre River Packet Company. Joshua and Abner co-captain the ship, with Abner being solely responsible for her actual command and navigation. However, many questions are raised by the crew and passengers about Joshua York and his friends, who hardly ever venture out of their cabins during daylight hours. Abner's suspicions about his mysterious partner grow when he finds in Joshua's cabin books of newspaper clippings detailing mysterious deaths. He confronts Joshua, who tells Abner that he and his friends are vampire hunters. They are using the Fevre Dream as their base of operations to investigate a trail of mysterious deaths along the river. In time, however, Joshua finally tells Abner the truth: he and his friends are themselves vampires. Joshua has developed an alchemic potion which controls the blood fever of vampires, and he is on a crusade to free other vampires of their need for living blood. Some vampires consider him the "Pale King," lord or "bloodmaster" to all vampires.
The evil and amoral Damon Julian, another bloodmaster, formerly of New Orleans, learns of Joshua's efforts. He boards the Fevre Dream with his own entourage of vampires, and manages to overpower Joshua. As bloodmaster of all the vampires on the ship, he forces Abner out and uses the Fevre Dream for his own nefarious purposes, disappearing down the river. Abner becomes obsessed with the lost, demonic ship, and spends his remaining fortune searching for it, until finally giving up. He later serves as a naval officer during the American Civil War. Much later, after receiving a letter from Joshua, the now-elderly Abner returns to help Joshua depose Julian. The vampires square off, and with Abner's aid Joshua overpowers Julian and becomes bloodmaster.
The novel closes many years later by implying that all vampires were eventually freed by Joshua's work. They make nighttime pilgrimages, of sorts, to Abner's grave beside the Mississippi River, honoring his contribution to their cause.
Español
Abner Marsh, un capitán de barco de gran fealdad pero muy hábil, se encuentra en una profunda crisis financiera en 1857 cuando recibe un encargo de Joshua York un enriquecido y educado caballero. Ambos se convierten en socios cuando Joshua le promete a Abner que financiará la construcción de un magnífico barco de vapor, más grande, rápido y opulento que cualquiera que se haya visto en el río Mississipi. A cambio Abner Marsh se encargará de capitanearlo.
El barco de vapor recibe el nombre de Sueño del Fevre, en memoria de la compañía en bancarrota de Abener, la Fevre River Packet Company. Joshua y Abner dirigen el nuevo barco, aunque es Abner quien se ocupa exclusivamente del mando y la navegación. Sin embargo, pronto comienzan a surgir dudas y preguntas entre la tripulación y los pasajeros debido al extraño comportamiento de Joshua y sus amigos, que apenas salen de sus camarotes durante el día. Las sospechas de Abner por su misterioso compañero se incrementan cuando descubre en el camaronte de Joshua recortes de periódico que detallan extrañas muertes. Tras exigirle que le revele la verdad, Joshua le dice a Abner que él y sus amigos son cazadores de vampiros. Están utilizando el "Sueño del Fevre" como su base de operaciones para investigar una serie de misteriosas muertes a lo largo del río Mississipi. Sin embargo, finalmente Joshua termina revelando la verdad: él y sus amigos son vampiros. Joshua ha diseñado una poción alquímica que controla la sed de sangre de los vampiros, y se encuentra en una cruzada para ayudar a los demás vampiros a liberarse de su necesidad de alimentarse de sangre. Algunos vampiros lo consideran el "Rey Pálido", señor o maestro de todos los vampiros.
Sin embargo Damon Julian, un poderoso vampiro de Nueva Orleáns, descubre el propósito de Joshua. Aborda el "Sueño del Fevre" con su propio séquito de vampiros y consigue derrotar a Joshua, convirtiéndolo en su esclavo. Como señor de todos los vampiros del barco, expulsa a Abner y desaparece con la embarcación. Abner pasa varios años obsesionado con el barco desaparecido y dedica el resto de su fortuna a buscarlo hasta que finalmente renuncia y con el estallido de la Guerra de Secesión se convierte en oficial de la armada. Años después, tras recibir inesperadamente una carta de Joshua, el viejo Abner acude en su ayuda. Damon Julian y Joshua se enfrentan, y con la ayuda de Abener Joshua consigue vencer a Julian y convertirse en el nuevo señor de los vampiros.
La novela se cierra muchos años después insinuando que todos los vampiros han conseguido liberarse de la sed de sangre gracias a la obra de Joshua. Hacen peregrinajes nocturnos a la tumba de Abner Marsh situda cerca del río Mississipi, honrando su contribución a su causa.