Isabella "Bella" Swan moves from sunny Phoenix, Arizona to rainy Forks, Washington to live with her father, Charlie, while her mother, Renée, travels with her new husband, Phil Dwyer, a minor league baseball player. Bella attracts much attention at her new school and is quickly befriended by several students. Much to her dismay, several boys compete for shy Bella's attention.
When Bella is seated next to Edward Cullen in class on her first day of school, Edward seems utterly repulsed by her. He disappears for a few days, but warms up to Bella upon his return; their newfound relationship reaches a climax when Bella is nearly run over by a fellow classmate's van in the school parking lot. Edward saves her life when he instantaneously appears next to her and stops the van with his bare hands.
Bella becomes determined to find out how Edward saved her life, and constantly pesters him with questions. After a family friend, Jacob Black, tells her the local tribal legends, Bella concludes that Edward and his family are vampires who drink animal blood rather than human. Edward confesses that he initially avoided Bella because the scent of her blood was too desirable to him. Over time, Edward and Bella fall in love.
Their relationship is disturbed when another vampire coven arrives in Forks. James, a tracker vampire who is intrigued by the Cullens' relationship with a human, wants to hunt Bella for sport. The Cullens attempt to distract the tracker by splitting up Bella and Edward, and Bella is sent to hide in a hotel in Phoenix. There, Bella receives a phone call from James, who claims to be holding her mother captive. When Bella surrenders herself, James attacks her. Before she is killed, Edward, along with the other Cullens, rescues her and defeats James. Once they realize that James has bitten Bella's hand, Edward successfully sucks the poison from her bloodstream and prevents her from becoming a vampire, after which she is brought to a hospital. Upon returning to Forks, Bella and Edward attend their school prom and Bella expresses her desire to become a vampire, but Edward refuses.
Isabella Swan decide di trasferirsi dalla soleggiata Phoenix alla piovosa cittadina di Forks nello stato di Washington per vivere con il padre Charlie e lasciare libera la madre, Renée, di viaggiare con il nuovo marito Phil Dwyer, un giocatore di baseball di serie B.
Nella nuova scuola Bella viene presto accettata dai compagni e molti ragazzi le dedicano attenzioni, ma lei continua a pensare che Forks sia una città noiosa, finché non incontra lo sguardo di Edward Cullen durante la pausa pranzo scolastica. Osservandolo attentamente durante la lezione di biologia, Bella capisce che Edward nasconde qualcosa, ma nessuna delle sue ipotesi la porta a comprendere la reale natura soprannaturale del ragazzo.
Bella è convinta che lui la odi dal primo momento in cui l'ha incontrata, ma il comportamento di Edward sembra cambiare gradualmente, fino a indurlo a salvarla da un furgoncino che sta per investirla. Ma anche dopo il salvataggio Edward continua a sostenere di essere pericoloso ed esorta Bella a stargli lontano. Successivamente, Jacob Black, figlio di Billy, caro amico del padre di Bella, appartenente alla tribù dei Quileute, racconta alla ragazza una leggenda secondo la quale i Cullen sarebbero banditi dalla riserva indiana in quanto vampiri, nonostante si siano imposti di nutrirsi solo di sangue animale e mai umano. Bella così scopre che Edward è un vampiro "vegetariano". Sebbene la natura di Edward e della sua famiglia crei non pochi problemi, lui e Bella s'innamorano. La loro preoccupazione principale nasce dal fatto che Edward è irresistibilmente attratto dall'odore del sangue della ragazza e deve trattenersi dal morderla.
La sera in cui Bella viene invitata ad assistere ad una partita di baseball giocata da Edward e famiglia, tre vampiri, James, Victoria e Laurent, fanno la loro apparizione dal bosco e sentono l'odore di Bella. James, un segugio implacabile, inizia a darle la caccia e Bella, aiutata dai Cullen, è costretta a scappare a Phoenix. Con un inganno James riesce ad attirare Bella nella sua vecchia scuola di ballo per ucciderla. Bella viene morsa da James, e solo l'intervento provvidenziale di Edward, che resiste alla tentazione del suo sangue grazie all'amore che prova per lei, la salverà dalla trasformazione. Il giorno del ballo di fine anno, Bella chiede nuovamente ad Edward di trasformarla in vampiro, ma lui si oppone.