Breaking Dawn is split into three separate parts. The first part details Bella's marriage and honeymoon with Edward, which they spend on a private island, called Isle Esme, off the coast of Brazil. Two weeks into their honeymoon, Bella realizes that she is pregnant with a half-vampire child and that her condition is progressing at an unnaturally accelerated rate. After contacting Carlisle, who confirms her pregnancy, she and Edward immediately return home to Forks, Washington. Edward, concerned for Bella's life and convinced that the fetus is a monster as it continues to develop with unnatural rapidity, urges her to have an abortion. However, Bella feels a connection with her unborn baby and refuses.
The novel's second part is written from the perspective of shape-shifter Jacob Black, and lasts throughout Bella's pregnancy and childbirth. Jacob's Quileute wolf pack, not knowing what danger the unborn child may pose, plan to destroy it, also killing Bella. Jacob vehemently protests this decision and leaves, forming his own pack with Leah and Seth Clearwater. Bella soon gives birth, but the baby breaks many of her bones and she loses massive amounts of blood. In order to save her life, Edward changes her into a vampire by injecting his venom into her heart. Jacob, who was present for the birth, almost immediately "imprints"—an involuntary response in which a shape-shifter finds his soul mate—on Edward and Bella's newborn daughter, Renesmee.
The third section of Breaking Dawn shifts back to Bella's perspective, finding her changed into a vampire and enjoying her new life and abilities. However, the vampire Irina misidentifies Renesmee as an "immortal child", a child who has been turned into a vampire. Because "immortal children" are uncontrollable, creating them has been outlawed by the Volturi. After Irina presents her allegation to the Volturi, they plan to destroy Renesmee and the Cullens. In an attempt to survive, the Cullens gather other vampire clans from around the world to stand as witnesses and prove to the Volturi that Renesmee is not an immortal child. Upon confronting the gathered Cullen allies and witnesses, the Volturi discover that they have been misinformed and immediately execute Irina for her mistake. However, they remain undecided on whether Renesmee should be viewed as a threat to vampires' secret existence. At that time, Alice and Jasper, who had left prior to the confrontation, return with a Mapuche called Nahuel, a 150-year-old vampire-human crossbreed like Renesmee. Nahuel demonstrates that the crossbreeds pose no threat, and the Volturi leave. Edward, Bella, and Renesmee return to their home in peace.
Edward e Bella si sposano con una cerimonia organizzata da Alice a casa dei Cullen. Durante i festeggiamenti, si presenta Jacob Black, che non ha partecipato al matrimonio a causa del suo disaccordo sulla futura trasformazione in vampiro di Bella. Dopo una discussione tra Bella e Jacob, i due sposi partono per la luna di miele. La loro destinazione è l'Isola di Esme che si trova al largo della costa del Brasile.
Edward soddisfa il desiderio di Bella di fare l'amore con lei mentre la ragazza è ancora umana. Infatti il vampiro ha sempre espresso il suo disappunto nel concedersi a causa della sua forza, che avrebbe potuto ferirla, se non addirittura ucciderla. Il giorno successivo realizzano che la perdita del controllo da parte di Edward durante la notte ha lasciato segni su tutto il corpo della ragazza, anche se lei non sembra tenerne conto; per questo motivo Edward decide che altri rapporti sarebbero stati rimandati a dopo la trasformazione della moglie. Nonostante il dissenso del vampiro, Bella pretende altri rapporti ed egli cede con risultati migliori.
Dopo qualche giorno, Bella realizza di avere un ritardo del suo ciclo mestruale e dopo una telefonata di Carlisle, ha la conferma di essere rimasta incinta. Edward è sconvolto dalla notizia, perché pensa che il bambino che crescerà nel corpo di Bella possa provocarle dei danni, causando probabilmente la morte di entrambi. Decide quindi di tornare a Forks, pronto a sistemare la situazione con l'aiuto della sua famiglia. Ma Bella non ha intenzione di rinunciare alla gravidanza e contatta di nascosto Rosalie per farsi aiutare.
Carlisle avverte Charlie del ritorno di sua figlia ma come scusa per non farli incontrare gli dice che ha contratto una malattia in Sud America e che dovrà rimanere a casa dei Cullen in quarantena. La notizia giunge a Jacob che invece è convinto che questo allontanamento sia dovuto all'avvenuta trasformazione di Bella in vampira. Sam Uley, il maschio alfa del branco di licantropi di cui fa parte anche Jacob, avverte il ragazzo e tutti gli altri che non ci saranno ritorsioni nei confronti dei Cullen. Jacob decide di agire da solo, si reca a casa dei Cullen e scopre che Bella è incinta di Edward. Il vampiro inoltre avverte Jacob sulle conseguenze di questa pericolosa gravidanza che oltretutto avanza a velocità sostenuta.
Jacob viene a conoscenza della decisione di Bella di tenere il bambino nonostante la faccia stare male, facendole rifiutare il cibo e costringendo il suo corpo a dolorosi cambiamenti a causa della forza sovrumana del feto. Nonostante l'esperienza di Carlisle come medico, la situazione risulta delicata, non essendoci documentazioni adeguate su altri casi analoghi a quello che stanno vivendo. Jacob informa il branco della gravidanza di Bella e Sam decide di ucciderla con il suo nascituro. Jacob non è d'accordo e per fermarlo rivendica la sua posizione ereditaria di maschio alfa, lasciando il branco di Sam. Si uniscono a lui Seth e Leah Clearwater e insieme formano un nuovo branco. Questo distacco blocca la telepatia con il branco abbandonato. I tre licantropi controllano il territorio intorno alla casa dei Cullen per evitare l'intervento del branco di Sam.
Il feto si sviluppa molto velocemente e la salute di Bella peggiora. Il suo corpo comincia ad avere i primi segni di cedimento, che si manifestano in costole rotte e dimagrimento notevole, dato che il suo corpo rifiuta il cibo umano. Grazie ad un'intuizione di Jacob, i Cullen provano a nutrire Bella con del sangue umano e scoprono così l'unico modo per alimentare la ragazza. Tra i Cullen e il branco di Jacob si forma una tregua perché quest'ultimo ha deciso di difendere i Cullen dall'attacco di Sam Uley, e perché Jacob sembra che allevii la sofferenza di Bella. Durante la gravidanza Edward percepisce i pensieri del bambino. Questo avvenimento gli fa provare amore verso suo figlio e gli fa cambiare idea.
Dopo circa un mese Bella entra in un travaglio difficile e non essendoci Carlisle ad assisterla, Edward, con l'aiuto di Jacob, riesce a far nascere una bambina. Bella è in fin di vita ed Edward decide di intervenire iniettandole il suo veleno direttamente nel cuore e mordendola in vari punti del corpo, avviando così la sua trasformazione in vampiro. Jacob lascia la stanza per uccidere la bambina, ritenendola responsabile della presunta morte di Bella, ma appena la vede subisce l'imprinting.
Dopo circa due giorni di agonia la trasformazione di Bella appare completa. Al suo risveglio trova la famiglia Cullen ad attenderla e si rende conto dei cambiamenti subìti dal suo corpo. I Cullen avvertono Bella della sua forza superiore che durerà per alcuni mesi e sulla sua imprevedibile reazione al sangue umano. Tuttavia Bella riesce a dimostrare un notevole autocontrollo. Manifesta il desiderio di poter vedere sua figlia che ha chiamato Renesmee ma dal momento che la bambina è in parte umana questo desiderio non le viene concesso per tenere Renesmee al sicuro.
Dopo essersi resa conto del cambiamento subìto anche fisicamente, Bella viene accompagnata da Edward nella sua prima caccia dove si imbatte nella scia di un essere umano, ma riesce a controllare la sua sete. Al loro rientro, le viene concesso di vedere sua figlia e Bella si rende conto che Renesmee cresce a vista d'occhio. Inoltre viene a conoscenza del dono mentale che possiede la bambina. Infatti Renesmee riesce a trasmettere i suoi pensieri attraverso il tatto, una sorta di capovolgimento del potere di suo padre. Viene anche a conoscenza dell'imprinting di Jacob e lo affronta, ma per errore ferisce Seth. Ciò la porta a calmarsi.
I due sposi ricevono in dono dai Cullen un cottage. Hanno rapporti sessuali per la prima volta dopo la trasformazione di Bella trovando finalmente un equilibrio. Intanto Renesmee cresce sempre più velocemente tanto da dimostrare l'età di due anni a pochi mesi dalla nascita. L'imprinting subìto da Jacob crea una tregua tra i Quileute e i Cullen.
Durante una battuta di caccia nei boschi, la bambina viene notata da Irina e credendola una bambina immortale informa i Volturi. Una visione di Alice avverte i Cullen che presto i Volturi li raggiungeranno per sapere la verità su Renesmee. I Cullen cercano un modo per informare i Volturi dell'errore di Irina e decidono di procurarsi una schiera di testimoni. Rispondono all'appello di Carlisle diversi vampiri tra i quali il Clan di Denali, il Clan irlandese e il Clan Egizio. I vampiri vengono ospitati a casa dei Cullen e durante i preparativi per affrontare l'arrivo dei Volturi, Alice e Jasper lasciano la famiglia senza dare spiegazioni. L'unico indizio della loro partenza viene lasciato a Bella che comincia ad indagare su questa decisione. Infatti la ragazza scopre che Alice le ha lasciato un messaggio su una pagina de Il mercante di Venezia, e seguendone le tracce trova l'indirizzo di un avvocato che può falsificare documenti. Bella lo ingaggia per dei documenti per Jacob e Renesmee nel caso in cui si arrivi a uno scontro con i Volturi, così da permettere ai due di scappare e mettersi in salvo.
Durante un'esercitazione con Kate, Bella scopre di possedere un potere di schermatura dai poteri mentali degli altri vampiri e si allena per estenderlo il più possibile. Dopo qualche tempo i Volturi arrivano con tutta la guardia al completo e durante l'incontro, i Cullen e i vampiri testimoni vengono affiancati dai licantropi. Dopo aver argomentato con Carlisle, Aro si rende conto che Irina si era sbagliata e Caius la uccide davanti a tutti. Nonostante questa verità però, i Volturi valutano il pericolo di lasciare Renesmee in vita e decidono di mettere ai voti un eventuale scontro. Durante questa pausa Alec e Jane provano a destabilizzare gli avversari con i loro poteri mentali ma Bella estende il suo schermo tenendo tutti al sicuro. Mentre Aro, Caius e Marcus si rendono conto di avere a che fare con avversari tenaci, Alice e Jasper fanno il loro ritorno con Huilen e Nahuel, quest'ultimo un ibrido come Renesmee, il quale però ha raggiunto una maturità fisica da un centinaio d'anni. La prova che la bambina non rappresenta un pericolo è ormai assodata; Aro decide di lasciar perdere, anche perché sarebbe stato troppo pericoloso per loro una battaglia ad armi pari, e i Volturi si ritirano.
Dopo aver fatto ritorno a casa Bella permette ad Edward di entrare finalmente nei suoi pensieri essendo in grado di "spostare" il suo scudo mentale.